Пластиковая мульча проблематична — и везде. Можем ли мы добиться большего?

Пластик широко используется в сельском хозяйстве, но утилизировать его практически невозможно. Исследователи и производители ищут решения и используют для этого клубнику.

В долине Скагит в Вашингтоне начало лета в основном отмечено первой спелой красной клубникой. Недалеко от государственной трассы 20, направляющейся на запад от Берлингтона, находится ферма Viva Farms в долине Скагит. Viva Farms — это некоммерческая организация, которая помогает новым фермерам и фермерам с ограниченными ресурсами получить доступ к земле, оборудованию и многому другому. На этом сайте расположены 18 инкубаторных ферм и студенческая ферма площадью пол-акра. Менеджер по продажам и обучению Кэтрин Мирволд учит студентов практики по устойчивому сельскому хозяйству тому, как выращивать здесь множество продуктов, в том числе две грядки клубники.

Клубника — одна из многих культур, для которых в течение вегетационного периода часто используется пластиковая мульча. Мульчирование – это процесс покрытия земли вокруг растения чем-то, способствующим его росту. Мирволд говорит, что для клубники на Viva Farms пластиковая мульча — длинные тонкие листы полиэтилена — служит двум основным целям.

«Это добавляет тепла почве, что очень полезно для такой теплолюбивой культуры, как клубника. И это также помогает в подавлении сорняков, что всегда является проблемой в органическом производстве».

Но есть критический недостаток. Не существует постоянно доступных механизмов для экологически безопасной утилизации пластиковой мульчирующей пленки по окончании ее срока службы. Более того, исследования показывают, что куски этого пластика-отступника могут разлагаться в почву и водные пути в виде микропластика — кусков пластика длиной менее пяти миллиметров, которые представляют собой серьезные проблемы для здоровья и экосистемы.

«Мы всегда говорим об этом на студенческой ферме — это что-то вроде грязного секрета органического сельского хозяйства и сельского хозяйства в целом: просто количество отходов — количество одноразового пластика», — говорит Мирволд. «Итак, это то, чему мы очень открыты для поиска альтернативы».

Но существующие альтернативы также имеют недостатки. Мирволд говорит, что однажды они попробовали использовать бумажную мульчу, но она слишком легко рвалась, была недостаточно гибкой, и большие ее куски уносил ветер.

«В то время эта работа не была выполнена», — говорит Мирвольд.

Новый грант Министерства сельского хозяйства США в размере 8 миллионов долларов позволит исследователям из Университета штата Вашингтон (WSU) изучить решения по переработке пластиковой мульчи по окончании срока ее эксплуатации, а также эффективные варианты биоразлагаемой мульчи. В проекте примут участие исследователи из нескольких учреждений и отраслевые партнеры, такие как Natureripe и Driscoll's, причем участники будут работать с обоих побережий. Хотя во многих культурах используется пластиковая мульчирующая пленка, в этом проекте основное внимание будет уделено фрукту, в котором она широко используется: клубнике.

Клубника от Viva Farms. (Фотография Маркуса Бэджли.)

Использование пластика в сельском хозяйстве, известное как «пластикультура», широко распространено. Сельскохозяйственный сектор США ежегодно использует один миллиард фунтов пластиковой мульчи. Когда дело доходит до утилизации, подавляющее большинство этой пленки вывозится на свалку, закапывается или сжигается.

Когда в 1950-х годах начали использовать пластиковую мульчу, она оказалась чрезвычайно полезной для производителей. Преимущества включают удержание тепла для более быстрого роста, сохранение удобрений и подавление сорняков. Это также оказалось наиболее экономичным вариантом для людей, выращивающих в коммерческих масштабах.

Пластиковая мульча изготавливается из полиэтилена или PE. Полиэтилен пригоден для вторичной переработки, но большая часть пластиковой мульчирующей пленки не перерабатывается из-за нескольких ключевых препятствий. «Многие вещи против вас», — говорит Карл Энглунд, профессор-исследователь кафедры гражданского и экологического строительства WSU, который возглавляет компонент переработки в рамках грантового исследования WSU.

Переработка пластиковой мульчи не так проста, как выбрасывание мусора в синюю корзину.

Пластиковая мульчирующая пленка проводит свой срок в грязи, и загрязнение является настоящим препятствием. Переработка, как правило, возможна только в том случае, если загрязняющие вещества составляют менее 5 процентов веса пластиковой мульчи. Но к концу вегетационного периода вес пластиковой мульчи может увеличиться на целых 80 процентов — и все это напрямую из-за грязи и органических веществ.